Florida

Florida is een van de meest veelzijdige staten van Amerika, met een oppervlakte die bijna twee keer zo groot is als Nederland. De hoofdstad Tallahassee wordt vaak overgeslagen door toeristen, maar vormt het politieke hart van de staat en heeft met zijn universiteitscampus en groene lanen zeker charme. De grootste stad is Jacksonville, verrassend genoeg, want deze uitgestrekte stad aan de noordoostkust wordt zelden als eerste genoemd. Toch vind je er brede stranden, rivierparken en een opkomende foodscene.

De meeste reizigers trekken naar steden als Miami, Orlando of Tampa. Miami is het kloppend hart van de Cubaanse cultuur in de VS en heeft een flinke Latino-populatie, terwijl Orlando wereldwijd bekendstaat als themapark-hoofdstad. Tampa heeft juist een mix van industriële geschiedenis en moderne kunstwijken. Florida’s bevolking bestaat uit een kleurrijke mix van Amerikanen met Caribische, Latijns-Amerikaanse en Europese roots. Ook wonen er veel gepensioneerden uit de noordelijke staten die de koude winters daar ontvluchten – de zogeheten ‘snowbirds’.

Wie alleen de bekende highlights van Florida bezoekt, mist de ziel van de staat. Gelukkig zijn er plekken waar het tempo lager ligt, de sfeer intiemer is en je écht het lokale leven proeft. Aan de westkust bijvoorbeeld ligt Cedar Key, een slaperig vissersdorp waar houten veranda’s en mosselvangst het ritme bepalen. Je vindt er geen resorts, maar wel rust, lokale eettentjes en zonsondergangen boven een kalme zee.

Een andere bijzondere plek is Apalachicola, verscholen in de noordwestelijke Panhandle. Hier rij je door moerasachtig landschap naar een stadje waar de tijd niet stilstaat, maar waar wel alles iets trager gaat. Oesters zijn hier geen luxeproduct maar een dagelijkse delicatesse, geserveerd in houten bars vol historie.

Nog zo’n verborgen parel: Devil’s Den. Deze ondergrondse bron bij Williston is een wonder van de natuur. Je daalt af via een trap en komt in een kalkstenen grot met helderblauw water waarin je kunt snorkelen tussen eeuwenoude fossielen.

Kunstliefhebbers moeten naar Matlacha, op Pine Island. Hier vind je houten huisjes in felle kleuren, vissers op bruggen, en galerieën waar je zelden een toerist tegenkomt. Tot slot is er Fort Jefferson, ver van de bewoonde wereld in het Dry Tortugas National Park. Alleen bereikbaar per boot of watervliegtuig, en precies daarom zo bijzonder. Midden in de oceaan rijst daar een historisch fort op uit het water, omringd door koraalriffen vol tropische vissen.

Dankzij onze lokale partners kunnen we je deze plekken niet alleen aanraden, maar ook écht laten beleven – weg van de massa, dichtbij het echte Florida.

Florida’s natuur is net zo divers als zijn bevolking. De beroemdste plek is ongetwijfeld de Everglades: een uitgestrekt moerasgebied vol slow-moving rivieren, luchtwortelbomen en ongrijpbare alligators. Hier maak je tochten per airboat of peddel je in stilte door mangrovetunnels. Met wat geluk zie je een panter, met zekerheid een hoop vogels – van roze lepelaars tot visarenden.

In het noorden van de staat ligt het Ocala National Forest, een groot en relatief onbekend natuurgebied vol dennenbossen en natuurlijke bronnen. Hier kun je zwemmen in glashelder water, wandelen over zanderige trails en zelfs zwarte beren spotten. De sfeer is hier gemoedelijk en de natuur puur.

Crystal River is dé plek om manatees van dichtbij te zien. Tussen november en maart zwemmen deze vriendelijke zeekoeien vanuit de Golf van Mexico naar het warme bronwater van deze regio. Je kunt ze vanaf de kant bewonderen, maar ook met ze snorkelen – een ervaring die je niet snel vergeet.

Wie liever onder water kijkt, reist naar de Florida Keys. In dit tropische eilandenrijk duik of snorkel je tussen koralen, schildpadden en scholen kleurrijke vissen. Het John Pennekamp Coral Reef State Park op Key Largo is het eerste onderwaterpark van de VS en biedt volop mogelijkheden om dit bijzondere ecosysteem te verkennen.

Florida’s steden zijn net zo gevarieerd als het landschap. Elke stad heeft zijn eigen identiteit, sfeer en verrassingen – en met een goed geplande route verbind je ze moeiteloos met elkaar.

In het bruisende Miami wisselen Cubaanse salsabars, Art Deco-gevels en hypermoderne musea elkaar af. De wijk Wynwood barst van de street art, terwijl je in Little Havana geurige sigaren ruikt en domino-spelende mannen onder een afdakje ziet zitten. Op South Beach wandel je langs kleurrijke lifeguard houses, om daarna af te koelen in een designhotel.

Orlando draait om beleving. De grote themaparken zoals Disney en Universal trekken miljoenen bezoekers per jaar, maar net buiten de toeristische zones vind je rustige meren, leuke restaurantjes in Winter Park en sfeervolle farmers markets. Tussen de attracties door kun je hier ook verrassend goed shoppen in outlet malls of vintagezaken.

Tampa is in opkomst als cultuurstad. De historische wijk Ybor City – ooit het centrum van de sigarenindustrie – herbergt nu hippe cafés, tapbars en live muziek. De Riverwalk langs de Hillsborough River is perfect voor een ochtendwandeling, en families vinden hun geluk in het Florida Aquarium of het avontuurlijke Busch Gardens.

St. Augustine is met recht een van de best bewaarde geheimen van Florida. Als oudste stad van Amerika voelt het hier bijna Europees aan, met geplaveide straatjes, een eeuwenoud fort en een verleden dat nog voelbaar is. Je verkent hier geen stad, maar een verhaal dat al vijf eeuwen verteld wordt.

En dan is er nog Key West, het zuidelijkste punt van de VS, waar je met een cocktail in de hand naar de zonsondergang kijkt op Mallory Square. De sfeer is relaxt, de architectuur Caribisch en het leven simpel. Alles draait hier om genieten.

Naples tenslotte is waar strand, stijl en rust samenkomen. Luxe winkels aan 5th Avenue worden afgewisseld met vissers aan de pier. De botanische tuinen tonen je de tropische kant van Florida, terwijl je in de mangroves kajakt zonder een mens tegen te komen.

Ten noorden en westen van Florida beginnen de Zuidelijke Staten – een regio die qua sfeer, historie en landschap sterk contrasteert met het tropische Florida, maar juist daardoor zo goed aansluit voor wie een gevarieerde reis zoekt. Vanuit de Panhandle rijd je zo Alabama binnen. Je komt langs Mobile, een oude havenstad met Franse invloeden, Victoriaanse huizen en een verrassend bruisende foodscene. Vervolg je route naar het westen, dan doemen de witte stranden van Gulf Shores op, rustiger en ruimer dan veel van Florida’s stranden.

Georgia ligt direct ten noorden van Florida en is vaak de eerste stop voor wie het binnenland intrekt. Savannah is een aanrader: met zijn geplaveide straten, eiken vol Spaans mos en koloniale architectuur voelt het alsof je een filmset binnenstapt – maar dan zonder opsmuk. Atlanta daarentegen is modern, vol musea, street art en verrassend veel groen.

Reis je verder westwaarts, dan volgt Mississippi, waar bluesmuziek nog uit garages en achtertuinen klinkt. Langs de kust liggen kleine steden als Biloxi en Ocean Springs, met historische charme en verse zeevruchten. Nog iets verder westelijk bereik je Louisiana, met als hoogtepunt natuurlijk New Orleans. Een stad waar jazz uit open ramen klinkt, poedersuiker op beignets waait en elk huis een verhaal lijkt te vertellen.

In het noordoosten grenst Florida aan South Carolina. Hier verandert het landschap geleidelijk: uitgestrekte stranden maken plaats voor dennenbossen en heuvels. Charleston is een stad die je bijblijft, met kleurrijke huizen, plantages en een zuidelijke gastvrijheid die nergens geforceerd voelt.

Deze Zuidelijke Staten, met o.a. Alabama, Georgia, Mississippi, Louisiana, South Carolina, vormen samen een ideale aanvulling op een rondreis door Florida. Het is alsof je een extra laag toevoegt aan je reis: andere accenten, nieuwe smaken, én verhalen die je niet op de snelweg tegenkomt. Dankzij onze routes en lokale connecties reis je soepel van het ene karakter naar het andere, zonder ooit het gevoel te hebben dat je te veel moet plannen.